Persoon en politiek zijn onlosmakelijk verbonden bij oud-burgemeester

“Die brug symboliseert de verbinding tussen de nieuwe en de oude stad” , kopt Peter van der Velden in. Vandaag is hij in het Fletcher Parkhotel om te vertellen over zijn liefde voor Bergen op Zoom, de plaats waar hij geboren is en voor het eerst in de politieke arena stond. De oud-burgemeester komt nog steeds graag in zijn geboortestad en hoewel het gesprek vooral over hem als persoon moet gaan, blijkt dat politiek en Peter van der Velden onlosmakelijk verbonden zijn.

Waarom de Olof Palmebrug? De eerste link lijkt die met het gedachtegoed van de vermoordde sociaal democratische president van Zweden. “In zijn tijd een krachtige regeringsleider, het is zeker wel iemand die ik bewonder.” Maar nee, dat is niet de echte reden dat juist deze locatie is uitgekozen. De brug staat namelijk symbool voor durven en initiatief nemen.

Van der Velden ziet het realiseren van de Bergse Plaat als één van de paradepaardjes van de tijd dat hij als bestuurder actief was in Bergen op Zoom. “Ik spreek nog wel eens mensen die er toen tegen waren, maar die nu met enige voorzichtigheid vertellen dat ze er toch erg fijn wonen” , lacht hij. In politiek gaat het volgens hem om het dienen van de burger en samen tot oplossingen komen, in plaats van stelling innemen. Kiezen voor de aanleg van de Plaat, in plaats van de bossen rondom Bergen op Zoom ontgonnen voor nieuwbouw, is daar een goed voorbeeld van.

Populisme
En zo valt het woord populisme als tegenhanger van samen problemen oplossen. Een woord dat hij hekelt, maar tegelijkertijd realiseert Van der Velden dat partijen met een gedachtegoed grote moeite hebben om dat aan de man te brengen. “Maar, zonder visie geen toekomst” , is de oud-burgemeester stellig en positief.

JoVD
Dat laatste is een eigenschap die in alles bij hem naar voren komt, maar waar liggen zijn roots en hoe belandde Van der Velden eigenlijk in de politiek? Als kind groeit hij op een gezin waar altijd ruimte is voor een maatschappelijke discussie. Het vormt uiteindelijk de opmaat voor een bestuursrol in de leerlingenraad op het Mollerlyceum, om vervolgens bij de JoVD (jongerenafdeling VVD) aan te sluiten.

IJzerfabriek
“Daarna besloot ik te gaan studeren op de sociale academie voor personeelswerk. Tijdens een stage ging ik aan de slag bij de iJzer fabriek De Holland. Iedereen was verdeeld in rangen en standen en daar hadden ze toen nog vier kantines, één voor het werkvolk, één voor de witte boorden, enz. Dat kan je jezelf nu niet meer indenken…” De situatie activeert zijn maatschappelijke bewustzijn nog sterker, maar er is een specifiek punt te noemen dat doorslag geeft om er volledig voor te gaan: “Toen die fabriek, onlangs alle steun, omviel hadden de arbeiders niks om op terug te vallen. Dat is de periode waarin ik meer aangetrokken werd tot de sociaal democratie.”

Bliksemcarrière
Het vormt voor Van der Velden een opstapje naar zijn politieke carrière en hij besluit zich aan te sluiten bij de PVDA. Daar maakt hij een bliksemcarrière van raadslid tot fractievoorzitter en vervolgens wethouder. Als hij eenmaal de smaak van het besturen geproefd heeft, laat het hem niet meer los. Na zijn carrière in Bergen op Zoom krijgt hij een functie als burgemeester van de gemeente Nieuw-Ginneken aangeboden, maar na diverse gelijkwaardige functies belandt hij terug in Bergen op Zoom als burgervader.

Maagd
En dat is iets waar hij trots op is, maar tegelijkertijd is stilzitten op één plek niet zijn stijl. Na vier jaar burgemeesterschap in het Bergse verruilt hij deze stad voor een nieuwe uitdaging in Breda. Op het moment van het interview is Van der Velden in zijn laatste weken als burgemeester van die stad. “Ik blijf daar wonen” , lacht hij: “Breda is nu mijn plaats, maar Bergen zal dat ook altijd blijven. Het is een mooie stad, voorzien van een prachtig tapijt.” En natuurlijk komt ook daar een politieke anekdote bij kijken: “Weet je dat ze de kerk op de Grote Markt (de huidige Maagd) wilden slopen als doorgang naar de parkeergarages?” Een plan dat gestopt werd en waar nu met trots op terug gekeken kan worden.

Toneel
Behalve voor het bezoeken van familie en bekenden is Van der Velden soms ook voor cultuur in Bergen op Zoom te vinden. “Ik ben laatst nog bij een prachtig toneelstuk van de Vierschaar geweest. Dat was mooi en bijzonder, ik heb ongelofelijk genoten.” En ook daar stiekem een parallel met zijn werk, want de rol van vrijwilligers wordt bejubeld, zij zijn van enorm belang in onze maatschappij. “Je moet een society in beweging houden.”

Toekomst
Intussen is de voormalig burgemeester druk bezig met de toekomst. Wie denkt dat hij gestopt is met zijn drukke baan om rust te pakken, heeft het mis. De beslissing heeft daar niets mee te maken, noch met de longproblemen van enkele jaren terug. “Ik wilde nog een stap maken” , verzekert hij. Nou ja, een? Op zijn lijstje van bezigheden staat de Kanselarij die zich bezig houdt met het toekennen van Koninklijke Onderscheidingen, maar ook voorzitter van de Raad van Toezicht bij Amarant, of een rol bij het Oranje Fonds. En daarmee is zijn agenda nog niet vol, want sinds 1 januari is hij ook aangetreden als voorzitter bij de Coöperatie Werk en Vakmanschap. Zijn doel is daar de kar te trekken en een carrière in de techniek te stimuleren, want daar zijn hard mensen voor nodig.

PVDA
En de politiek dan, want een partij als de PVDA lijkt zijn hulp ook te kunnen gebruiken. “Tjah, ik kan niet alles tegelijk, maar ik draag het sociaal democratisch gedachtengoed altijd in mijn hart.” Toch kriebelt het stiekem wel bij de voormalig politicus, al is het maar omdat hij vindt dat ons huidige politieke systeem moet veranderen, omdat de maatschappij ook anders is. “In de afgelopen veertien jaar is er om ons heen meer veranderd dan in de honderd jaar tevoren. Tijden veranderen en daar moet je met een open mind mee omgaan en meebewegen.”

Privé
En zo blijkt dat stilstaan er letterlijk en figuurlijk niet bij is. “Waar ik over tien jaar mee bezig ben? Ik vind het interessant om te kijken of mijn lichaam het dan nog aan kan, maar ik leef vandaag.” Het werpt de vraag op wat Van der Velden ter ontspanning doet en of hij ook tijd heeft voor privé. Het antwoord blijkt ontspannen door inspannen. Naast muziek maken in de jazzformatie het Prominentie Orkest, prijken zwemmen en hardlopen hoog boven aan zijn lijstje. “Welke sportieve prestaties ik daar wil behalen? Het is al lastig genoeg om er regelmaat in te houden.” En zo blijkt uiteindelijk toch dat de boog niet altijd gespannen kan zijn…